2004년 강문종과 김준형에 의하여 1782년 신경원(申景源)에 의해 창작된 것으로 추정되는 <금선각(金仙覺)>이 학계에 소개되면서, 그 동안 18세기 후반 즈음에 창작된 것으로 알려진 한글소설 <장풍운전>의 연구지평을 넓히게 되었다. 학회 소개 이후 두 연구자는 각 자의 분야에서 이 작품에 대한 연구를 꾸준히 진행하였다. 초기 연구에서 강문종은 이 두 작품을 이본관계로 설정하고 <장풍운전>을 <금선각>의 한 계열로 규정하고, 김준형은 <장풍운전>을 <금선각>의 영향 하에 새롭게 창작된 작품으로 규정하였다. 그 동안 두 연구자 간에 공통점은 <금선각>이 <장풍운전>에 선행한다는 지적이었다.¹⁾

특정 이본에 실려 있는 발문과 저자로 추정되는 신경원의 생몰연도, 그리고 오다 이쿠고로[小田幾五郞]가 1794년에 지은 『상서기문』의 기록을 통해 볼 때 <장풍운전>이 <금선각>에 선행했을 가능성이 꾸준히 제기되었다. 이 작품에 대한 연구는 한 편의 소설에 대한 연구의 의미를 넘어 초기 영웅소설의 모습과 영웅소설 형성 동인을 추적할 수 있는 기반을 마련할 수 있다는 데 그 연구사적 의미가 있다. 따라서 13년 동안 이 작품에 대하여 끊임없이 제기해온 몇 가지 문제를 보다 심도 있게 논의하여 학계에서 해결해야 할 시점이라 판단된다.

첫째, 창작시기를 1782년으로 확정할 필요가 있다.

김준형은 자신이 소장하고 있는 이본에 저자로 기록된 신경원[陰城進士申公景源著]을 이 작품의 저자라고 일관되게 주장하고 있음에도 불구하고 창작시기를 1722년 혹은 1782년으로 일관되게 주장하고 있다. 저자가 신경원이라면 그가 태어난 해인 1722년을 창작시기로 규정하거나 가능성을 열어두는 것은 불가능하다. 따라서 저자가 신경원이라는 전제로 이 작품은 1782년 작으로 보는 것이 타당하다.

둘째, 두 작품의 선후문제다.

이는 <금선각> 이본 중에 유재영본에 실려 있는 발문 중에 일부다. 위의 예문을 ‘주변에 흔히 있는 이야기들을 주워 모아 고담(소설) 한 편을 지었다.’ 정도로 번역할 수 있다. 따라서 <금선각>은 1782년 당시 유행하던 이야기들을 모아 지었음을 말해주고 있다.²⁾ 이 발문과 함께 주목할 만한 자료는 오다 이쿠고로[小田幾五郞]가 1794년에 지은 『상서기문(象胥記聞)』이다. 이 자료에 <장풍운전>이 등장하는데, 오다 이쿠고로는 1765년 초량 왜관으로 와서 조선생활을 시작하였다. 따라서 그는 1767년부터 1794년 사이에 <장풍운전>을 접하였다. 이는 <금선각>이 지어진 1782년 이전에 이미 <장풍운전>이 유행하고 있었음을 짐작하게 해 준다. 즉, 1782년은 <금선각>이 지어진 해이고, 1767년부터 1794년 사이에는 <장풍운전>이 조선어를 하는 외국인에게까지 알려질 정도로 유명한 작품이었다. 두 작품의 구조가 동일하고 내용 역시 주인공의 이름을 제외하면 큰 차이가 없다. 그러므로 유재영본에 실려 있는 발문의 내용과 『상서기문』이라는 자료에 근거하여 판단해 보면, 당시 유행하고 있었던 <장풍운전> 등의 이야기를 모아 <금선각>을 지었다고 해석하는 것이 합리적 추론으로 판단된다. 즉, <장풍운전>이 <금선각>에 선행했을 가능성을 본격적으로 논의해야 한다.³⁾

셋째, <금선각>과 <장풍운전>의 관계를 이본으로 보느냐 아니면 어느 한 작품의 영향을 다른 작품이 창작된 즉, 이본을 넘어선 전혀 별개의 작품으로 보느냐 하는 문제다.