좋은 연구는 하나의 질문에서 시작된다고 한다. 나에게 그 질문은 황진이의 시조에서 시작되었다. 처음에는 시조 자체가 궁금했고, 이후에는 시조를 남긴 사람을 알고 싶어졌으며, 결국에는 그녀가 살았던 시대와 사회를 연구하게 되었다. 하나의 질문은 또 다른 질문으로 이어졌고, 그 과정은 오늘의 한국학 연구로 이어졌다.
 돌이켜보면 그 질문은 자연스럽게 나의 한국학 여정으로 이어졌다. 한국어에 대한 작은 호기심은 한국의 역사와 문화에 대한 관심으로 확장되었고, 결국 한국학 연구를 선택하게 되었다. 나의 여정은 인도 자와할랄 네루 대학교에서 한국어를 전공하며 시작되었다. 많은 사람들이 대중문화를 통해 한국을 접하는 것과 달리, 나는 한글과 한국어 자체에 먼저 매력을 느꼈다. 그러나 언어를 배울수록 그 안에는 역사와 문화, 그리고 사람들의 삶이 담겨 있다는 사실을 깨달았고, 한국어는 단순한 외국어가 아니라 한국을 이해하는 출발점이 되었다.
 그러한 관심은 자연스럽게 한국학으로 이어졌다. 코로나19 시기, 온라인으로 진행된 한국학중앙연구원의 한국문화강좌에 참가하면서 처음으로 한국학대학원을 접하게 되었다. 비록 화면을 통한 만남이었지만, 다양한 학문적 관점에서 한국을 탐구하는 강의와 세계 각국의 학생들과 나눈 토론은 깊은 인상을 남겼다. 그때 처음으로 '한국학을 제대로 공부한다면 한국학중앙연구원(이하 'AKS')에서 배우고 싶다'는 목표를 갖게 되었다. 이후 한국학대학원에 입학하면서 그 목표는 현실이 되었다. AKS에서 가장 인상 깊었던 점은 연구가 강의실에서 끝나지 않는다는 것이었다. 수업에서 시작된 질문은 세미나와 교수님과의 대화를 거쳐 더 깊은 탐구로 이어졌고, 그 과정에서 연구는 더 많은 답을 찾는 일이 아니라 더 좋은 질문을 만들어 가는 과정이라는 사실을 배울 수 있었다.

 이러한 고민은 결국 식민지 시기 잡지 속 기생 재현을 주제로 한 석사 논문으로 이어졌다. 처음에는 자료를 한 편씩 읽으며 전통적인 역사 연구 방법으로 접근했지만, 자료가 쌓일수록 개별 글을 넘어 반복되는 흐름과 패턴이 보이기 시작했다. 이를 좀 더 체계적으로 이해하기 위해 텍스트 마이닝과 네트워크 분석 등 디지털 인문학 방법론을 연구에 활용하였다. 디지털 기술은 인문학적 읽기를 대신하는 것이 아니라, 방대한 자료 속에서 새로운 질문을 발견하고 원문을 더욱 깊이 이해하도록 도와주는 도구가 되었다.
 연구 과정은 새로운 도전의 연속이었다. 한문 자료를 읽고 방대한 아카이브를 탐색하는 일은 많은 시간과 인내를 필요로 했다. 때로는 한 문장을 이해하는 데도 오랜 시간이 걸렸지만, 그 과정에서 좋은 연구는 빠른 성과보다 꾸준한 탐구와 끈기 위에 쌓인다는 사실을 배울 수 있었다. 그렇게 나는 조금씩 연구자로 성장하는 동시에, AKS에서 한국학을 배우는 진정한 의미를 깨달아 가고 있다.

 AKS에서의 시간은 연구만으로 설명할 수는 없다. 연구가 나를 성장시켰다면, 사람들과의 만남은 한국에서의 삶을 더욱 의미 있게 만들어 주었다. 낯선 나라에서 새로운 생활을 시작하는 것은 기대와 걱정이 함께하는 일이었다. 그러나 늘 따뜻하게 격려해 주신 교수님들과 멘토들, 한국어를 가르쳐 주신 선생님, 그리고 언제나 곁에서 함께해 준 한국인 친구들과 세계 각국에서 온 동료들 덕분에 AKS는 어느새 학교를 넘어 또 하나의 공동체가 되었다. 함께 식사하며 나눈 이야기, 도서관에서 자료를 찾고 발표를 준비하던 시간, 서로의 연구를 응원하고 일상을 함께했던 순간들은 지금도 소중한 기억으로 남아 있다. 서로 다른 문화와 배경을 가진 사람들과 교류하며, 한국학은 혼자 완성하는 학문이 아니라 다양한 시각과 경험이 함께 만들어 가는 학문이라는 사실을 자연스럽게 배울 수 있었다.

 학생으로서 공부하는 것뿐만 아니라 연구조교와 학부조교로 활동할 기회도 있었다. 국제학술회의와 학과 행사, 연구 프로젝트를 지원하며 교수님과 행정 선생님들, 그리고 여러 연구자들과 함께 일할 수 있었고, 이를 통해 학문 공동체가 서로의 협력과 노력으로 운영된다는 사실을 가까이에서 배울 수 있었다.
 AKS에서의 경험은 강의실 밖에서도 계속되었다. 답사와 현장 학습을 통해 궁궐과 서원, 사찰, 박물관, 세계문화유산 등을 직접 방문하며 책에서 배운 역사를 현장에서 마주할 수 있었다. 또한 전통문화 체험과 지역 행사, 계절마다 열리는 다양한 문화 프로그램에 참여하면서 한국의 일상을 직접 경험할 수 있었고, 이는 한국 사회와 문화를 더욱 깊이 이해하는 계기가 되었다. 책과 논문에서 접한 내용을 실제 공간과 사람들의 삶 속에서 연결해 볼 수 있었던 경험은 한국학을 더욱 입체적으로 바라보게 해 주었다. 이러한 순간들은 지금도 내가 한국을 이해하는 가장 소중한 기억으로 남아 있다.

 AKS에서의 시간은 이미 나에게 많은 변화를 가져다주었다. 연구를 통해 더 좋은 질문을 던지는 방법을 배우고, 다양한 사람들과 함께 배우며 협력하는 즐거움을 알게 되었으며, 한국학을 책 속의 지식이 아니라 사람과 사회, 그리고 현재와 이어지는 살아 있는 학문으로 이해하게 되었다.
 인도에서 한국어를 처음 배우기 시작했을 때만 해도 지금의 나를 상상하지는 못했다. 언어에 대한 작은 호기심은 한국학으로 이어졌고, 그 길은 지금도 계속되고 있다. 앞으로도 디지털 인문학과 전통 인문학을 연결하는 연구를 이어 가며, 한국학이 더 많은 사람들과 연결될 수 있도록 기여하고 싶다. 좋은 연구는 하나의 답으로 끝나는 것이 아니라, 또 다른 질문으로 이어진다. 나를 한국학으로 이끌었던 그 질문은 아직 끝나지 않았다. 황진이의 시조 속 물길처럼 나의 여정도 여전히 흐르고 있다. 그 물길이 어디로 이어질지는 아직 알 수 없지만, AKS에서 보낸 시간은 앞으로의 연구와 삶을 이끌어 줄 가장 소중한 출발점으로 오래 남아 있을 것이다.

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