한국만의 고유성을 대표하면서도 현대의 한국인이라면 누구나 읽고 쓸 수 있는 문자가 바로 한글이다. 훈민정음(訓民正音), 정음(正音), 언문(諺文)으로도 불렸던 한글은 조선 건국의 정당성을 노래한 『용비어천가(龍飛御天歌)』를 시작으로, 종교, 예학, 문학, 의학, 군제 등 다양한 분야를 통해 우리의 일상 속으로 스며들었다.

↖️🌐『월인석보(月印釋譜)』 수록 '훈민정음 어제서'　┃　↗️ 🌐『용비어천가(龍飛御天歌)』

 세종의 어제서(御製序)에서도 언급되었듯, 한글은 백성이 문자를 알지 못해 이르고자 하는 바가 있어도 이르지 못함을 해소하고자 창제된 것이다. 즉 여타의 문자가 그러하듯, 한글 또한 소통을 위해 창제된 문자이다.
 장서각에는 낙선재, 칠궁 등 다양한 곳에서 전래된 조선 왕실의 한글 문헌이 있다. 이 중에는 『완월회맹연(玩月會盟宴)』(K4-6834), 『홍루몽(紅樓夢)』(K4-6864)과 같은 낙선재본 소설과 장서각 유일본인 『동의보감(東醫寶鑑)』 언해본(K3-327)이 포함되어 있다. 이외에도 각종 윤음(綸音)을 언해문과 함께 간행하여 국왕의 의지를 백성에게 직접 전달한 사례가 보이며, 유교와 불교 경전 대문(大文)을 언해하여 경전 해석의 기준을 제시한 모습도 확인된다.
 

장서각 유일본 예시
↖️🌐동의보감(東醫寶鑑) 　┃　↗️ 🌐『홍루몽(紅樓夢)』

 한글은 사역원의 역학서(譯學書)나 추안급국안(推案及鞫案)에서 외국어 표기를 할 때 사용되기도 하였다. 이는 표의문자인 한자로는 표기하기 어려운 부분을 극복하기 위함이었다.
 

외국어 발음을 한글로 표기한 예
↖️ 추안급국안(推案及鞫案)　┃　↗️ 🌐『박통사신석언해(朴通事新釋諺解)』

 이처럼 한글은 조선시대 전반에 걸쳐 다양한 분야에 적용되어 왔다. 한편 19세기 후반에 이르러 조선은 전보(電報)에 한글을 사용하기 위해, 한글을 모스부호로 코드화하게 된다. 이 당시 조선은 병인양요, 신미양요, 강화도조약, 거문도사건 등 격변의 시대를 맞이하였다. 시대의 변화에 발맞춰 조선은 수신사(修信使), 보빙사(報聘使) 등을 파견하여 외국의 기술과 제도 등에 대하여 파악하고자 하였다. 특히 수신사의 파견은 일본에 적용된 여러 신기술들을 조선에 알리는 계기가 되었고, 황준헌(黃遵憲) 등과 필담한 내용을 정리한 『조선책략(朝鮮策略)』(K2-5137)은 조선의 개화 정책에 자극제가 되었다고 평가받는다. 『조선책략』에는 조선 사람이 외국에 가서 기술을 배우게 해야 한다는 내용이 확인된다.

🌐『조선책략(朝鮮策畧)』
↖️ 본문　┃　↗️ 권수제면

 이와 같은 논의는, 수신사가 돌아온 직후 조선이 통리기무아문(統理機務衙門)을 신설하고 신기술 도입의 조속한 도입을 위해 여러 사절단을 파견하는 것으로 이어진다. 조선은 먼저 조사시찰단(朝士視察團)을 일본에 파견하였다. 조사시찰단이 조사한 내역 중에는 전신국(電信局)과 같은 통신 제도에 대한 소개가 있었고, 원거리 통신을 위한 전신(電信) 가설, 전신 신호 보강법, 군용전신(軍用電信), 운용 방법 등이 수록되어 있었다.
 한편, 1881년 청나라로 파견된 영선사(領選使)는 청나라의 무기, 기계학, 제련술 등을 조사했는데, 이때에도 텐진[天津] 전기창(電氣廠)에 일부 인원이 배속되어 전신 기술을 습득하였다. 1883년 미국에 파견된 보빙사 또한 미국의 우편, 교육, 관세, 군수공장 등을 시찰하면서 조선에서는 통신제도 도입의 필요성을 인지하게 되었고, 이는 우정국(郵政局), 전보총국(電報總局) 등의 관서 설치로 이어지게 된다. 1885년 가설된 서울-인천 전신선은 한국 역사상 최초의 전신선으로, 이후 의주-서울 전신선을 가설하여 서울-인천 전신선과 함께 서로전선(西路電線)이라 통칭되었다.
  이후 조선 각지에는 전신선(電信線)이 가설되었고, 대한제국기에 이르면 서울→강원도 김화(金化)→함경도 안변→함흥→북청→성진→경성(鏡城)으로 이어지는 노선과 서울→개성→평양→안주(安州)→정산(定山)→의주로 이어지는 노선, 서울→인천 노선, 서울→수원→직산→공주→전주→무안으로 이어지는 노선, 서울→광주(廣州)→충주→문경→상주→칠곡→대구→밀양→부산으로 이어지는 노선 등 다양한 전보용(電報用) 전신선(電信線)이 가설되어 소식을 전달하였다.

「우전선로도본(郵電線路圖本)」(고궁박물관 소장, 고궁2348)
↖️ 전체 모습　┃　↗️ 확대 모습

 서구의 새로운 기술이 조선에 소개되고 전신선이 전국 각지에서 가설되던 이 시기, 조선에서는 한글로 작성된 전보를 취급하기 위해 한글을 모스부호로 코드화할 필요가 있었다. 한글을 모스부호로 코드화한 최초의 인물은 함경도 출신의 김학우(金鶴羽, 1862~1894)이다. 김학우는 숙부 김인승(金麟昇)의 도움으로 1876년 일본 도쿄로 가서 거주하였다. 1882년에는 서울을 방문하여 조선 정부의 기술 자문을 담당했으며, 1884년에는 일본에 파견되어 전신 기술을 습득하고 한글의 모스부호 코드화 방안을 완성하였다. 이때 김학우가 완성한 한글의 모스부호 코드화 방안은 1888년(고종 25) 발간된 『전보장정(電報章程)』(K2-3530)에 「국문자모호마타법(國文字母號碼打法)」이라는 명칭으로 수록된다.

⬆️ 🌐『전보장정(電報章程)』 「국문자모호마타법」 부분

 『전보장정』에 수록된 「국문자모호마타법」에는 몇 가지 주목할 부분이 있다.
 첫 번째는 한국인이 서양 기술을 학습하여 한글을 코드화한 것이 한국 최초의 전신규정(電信規程)에 포함되었다는 점이다. 모스부호라는 새로운 기술과 한국 고유의 문자를 접목시켜 관아에서 공간(公刊)하였으니, 19세기 후반 통신제도에 이미 공식적으로 한글의 정착을 인정한 것이다.
 두 번째로는 ‘국문’이라는 표기이다. 실록에서 한글이 ‘국문’으로 지칭되는 것은 1894년부터이다. 그러나 『전보장정』에 수록된 「국문자모호마타법」은 1894년보다 6년 앞선 1888년에 이미 한글을 ‘국문’이라 지칭하고 있다. 또한 『전보장정』의 범례에는 한글이 한문보다 앞에 배치되어 있다. 한글이 ‘국문’으로 지칭되고 한문보다 순서상 앞에 위치한다는 것은 1888년에 이미 한글을 국문으로 표기하고, 한자보다 앞에 배치하여 자주성을 드러내고자 하는 인식이 있었음을 보여준다.
 세 번째로는 해당 코드화 방안에 ‘ㆍ’(아래아)가 없다는 점이다. ‘ㆍ’는 일찍이 음가가 불안정해져 16~18세기 사이 발음이 ‘ㅡ’, ‘ㅏ’ 등으로 변화하였으나, 문자로서는 20세기 초반까지 사용되었다. 그러나 김학우가 고안한 「국문자모호마타법」에서는 ‘ㆍ’가 없다. 음가를 사실상 인정하지 않은 것인지는 명확하지 않으나 ‘ㆍ’가 문자로서 지니는 입지가 약화되었기 때문으로 보인다.
 네 번째로는 자음을 배열한 순서가 현대의 배열 순서와 동일하다는 점이다. 한글의 자음은 창제 직후 칠음(七音)의 순서에 따라 ‘ㄱ-ㅋ-ㆁ-ㄷ-ㅌ-ㄴ-ㅂ-ㅍ-ㅁ-ㅈ-ㅊ-ㅅ-ㆆ-ㅎ-ㅇ-ㄹ-ㅿ’로 배치되었는데, 점진적으로 변화하여 19세기 『언음첩고(諺音捷考)』를 기점으로 현대의 자음 순서와 동일한 순서가 확인된다. 이후 조선어학회의 「한글 마춤법 통일안」(1933)을 거쳐 현대의 자음 배열 순서를 확정하였다. 그런데 1888년에 간행된 『전보장정』 「국문자모호마타법」에서 이미 현대의 자음 배열 순서와 일치하는 배열이 존재한다는 것은 주목할 만한 점이다.

 한글은 창제 직후부터 지금까지 한국인과 함께 해왔다. 한글로 기록된 문헌은 국가 중대사와 관계된 일부터 서민들의 일상에 관련된 내용까지 모든 것을 전달하는 데 사용되었고, 당대 신기술을 받아들여 모습을 변화해 왔다.

 한국학중앙연구원 장서각 온라인 전시관에서는 2026년 6월 29일부터 훈민정음 반포 580주년, 한글날 제정 100주년, 훈맹정음 반포 100주년을 맞아 한글의 다채로운 모습을 보여주는 특별전이 진행되고 있다. 해당 특별전에는 앞서 살펴본 『전보장정』 속 「국문자모호마타법」은 물론, 창제 직후부터 조선 전반에 걸쳐 발간된 여러 문헌과 왕실, 관료, 여성 등 다양한 층위에서 활용된 한글 문헌이 총 7개의 장 안에서 유기적으로 연계되어 관람자를 맞이하고 있다. 이번 전시를 통해 살아 숨 쉬는 한글의 자취를 만끽하기 바란다.

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🖼️ 자료 이미지 출처(소장처별 가나다순)
『동의보감』(한국학중앙연구원 장서각, K3-327)
『박통사신석언해(朴通事新釋諺解)』(한국학중앙연구원 장서각, K3-596)
『월인석보(月印釋譜)』(한국학중앙연구원 장서각, C12-8C)
『전보장정(電報章程)』(한국학중앙연구원 장서각, K2-3530)
『조선책략(朝鮮策略)』(한국학중앙연구원 장서각, K2-5137)
『홍루몽』(한국학중앙연구원 장서각, K4-6864)
「우전선로도본(郵電線路圖本)」(국립고궁박물관, 고궁2348)
『추안급국안(推案及鞫案)』(서울대학교 규장각한국학연구원, 奎15149)
『용비어천가(龍飛御天歌)』(국립한글박물관, 한구 1060)