▍한국학사전편찬부에서 백과사전 편찬 관련 업무에 종사하다 보니 단어의 개념을 분명하게 정의하는 것이 매우 중요하지만 그것이 그만큼 또 어려운 일임을 알게 된다. 서로 이야기하는데 같은 단어를 각기 서로 다른 의미로 이해하면 소통이 잘 되지 않는다. 단어의 의미를 공유한다는 것이 쉬운 것 같지만 말처럼 쉽지 않을 수도 있다.

 가장 쉬운 예가 있다. “오늘날 우리가 사용하는 한글”은 누가 만들었을까? 누가 들어도 ‘세종대왕’이라는 답이 금방 돌아온다. 그러나 이 문장의 의미를 두고 자세히 생각해 보면 생각해야 할 점이 매우 많다.
 - 오늘날 우리가 사용하는 한글의 ‘글자’를 만든 사람은 누구일까?
 - 한글 자모 하나하나에 ‘이름’을 붙인 사람은 누구일까?
 - 한글을 상징하는 ‘띄어쓰기’는 누가 처음 했을까?
 - 훈민정음에 ‘한글’이라는 이름을 붙인 사람은 누구일까?

▍“한글은 누가 만들었을까?”라는 질문은 이와 같은 여러 차원의 질문과도 관련이 있다. 그렇다면 하나씩 살펴보자.
 한글이라는 ‘문자’를 만든 이는 누구나 다 알고 있듯이 세종대왕이다. 그런데 한글 자모의 이름도 세종대왕이 붙였을까? 아니다. 한글 자모에 이름을 붙인 사람은 따로 있다. ㄱ을 ‘기역’이라 부르고 ㄴ에는 ‘니은’이라 이름을 붙인 사람은 최세진이다. 최세진(崔世珍, ?~1542)은 『훈몽자회(訓蒙字會)』라는 책에서 아이들이 한자를 쉽게 배울 수 있도록 한자에 한글로 발음을 적는 과정에 오늘날 우리가 사용하는 기역, 니은, 디귿 ... 이라는 이름을 붙인 것이다.

▍그렇다면 오늘날 우리가 사용하는 한글을 상징하는 띄어쓰기는 누가 만든 것일까?
 다 알다시피 한글이 처음 나올 당시에는 띄어쓰기가 없었다. 한글 띄어쓰기는 단어의 의미를 분명하게 하고 읽을 때 쉬며 숨 쉴 수 있는 구간을 파악하는 데 도움이 된다. 그런데 아래의 『홍루몽』 사진에서 보듯이 처음에는 모든 문장을 붙여서 썼기 때문에 어디서 끊어 읽어야 할지 매우 어려웠다.
 
 조선 말기 서양 선교사들에 의해 띄어쓰기가 시작된 것으로 알려진다. 선교사 ‘존 로스’가 1877년에 선교사들에게 한국어를 가르치기 위해 만든 한글 교재인 『조선어 첫걸음』에서 처음으로 띄어쓰기를 시작했다고 한다. 그러나 우리의 대중적 글쓰기에서 띄어쓰기가 시작된 것은 1896년 4월 7일 창간된 『독립신문』 부터였다. 그 이전에도 박영효 등에 의해 개인적으로 일부 띄어쓰기가 시도됐으나, 그것이 대중을 대상으로 본격적으로 시작된 것은 독립신문이었다.

 창간호에는 다음과 같이 선언하고 있다. "우리 신문이 한문은 아니쓰고 다만 국문으로만 쓰는 것은 상하귀천이 다보게 함이라. 또 국문을 이렇게 구절을 떼여 쓴즉 아무라도 이 신문 보기가 쉽고 신문 속에 있는 말을 자세히 알아 보게 함이라."

 독립신문의 띄어쓰기는 서재필이 미국에 거주하면서 경험한 영문 띄어쓰기에서 영감을 얻은 것으로 알려진다.

▍마지막으로 ‘한글’이라는 이름은 누가 만들었을까? 『한국민족문화대백과사전』은 다음과 같이 쓰고 있다.
 “세종이 한글을 만들 당시에는 ‘훈민정음’이라 불렀는데, 이는 ‘백성을 가르치는 바른 소리’라는 뜻이다. ... 1908년 주시경(周時經)을 중심으로 ‘국어연구학회’가 만들어졌으나, 일제의 탄압에 못 이겨 바로 ‘배달말글몯음’으로 이름을 고친 후, 1913년 4월에는 다시 그 이름을 ‘한글모’로 고쳤다. 이때부터 ‘한글’이라는 이름이 쓰이기 시작한 듯하며, 널리 쓰이게 된 것은 1927년 한글사에서 펴낸 『한글』(7인의 동인지)이라는 잡지에서부터이다... (｢한글｣, 『한국민족문화대백과사전』)

▍2026년은 훈민정음 반포 580주년이자 한글날 제정 100주년, 그리고 주시경 선생 탄생 150주년이라 한다. ‘한글의 해’라 불릴 만하다. 선각자들이 400년이 넘는 시간 동안 고민하고 노력한 땀으로 만든 ‘한글’에 담긴 의미를 다시 한번 생각해 본다.
 

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