인공지능(artificial intelligence, AI)의 발달로 지식 유통의 방법과 속도가 혁명적으로 변하고 있다. 미래가 어떤 모습으로 다가올지를 생각하니 혼란스럽고 머리가 아프다. 이럴 때일수록 우리가 이룬 것, 우리가 가진 것을 돌아볼 필요도 있다. 우리 것에 대한 이해가 부실하면 그 위에 세워진 마천루는 어떤 의미가 있을까? 우리는 빠른 산업화와 민주화를 거치면서 선진국을 따라가기에 바빴다. 선진국을 흉내 내면서 빨리 눈에 보이는 성과를 내기도 하였다. 그런데 막상 정점에 다가가면서 보니 이제는 무엇을 따라 해야 할지 난감할 때가 있다. 다시 우리 것을 찬찬히 살펴보니 그동안 소홀했던 것이 보인다.

 한국학중앙연구원(한국학사전편찬부)에서 백과사전 편찬 업무에 종사하다 보면 여러 가지를 생각하고 경험한다. 우리가 늘 사용하는 한글의 편리함과 훌륭함을 몸소 체험한 것도 이 와중에 경험한 놀라운 일이다. 편리함·훌륭함이라는 것은 단순한 말로 표현할 수 없고, 비슷한 무언가와 비교할 때 상대적으로 이해하기 쉽다. “○○와 비교했을 때 더 편리하다”는 식이다.

 우리는 사전(dictionary, encyclopedia)을 이야기할 때 분류체계, 표제어 설정, 내용 서술의 표준 구성 등을 주로 이야기한다. 그런데 가장 친숙한 표제어의 배열 순서에 관심을 가지는 경우는 드물다. 사전은 옆에 두고 늘 찾아보기 위한 것이다. 때문에 사전을 쉽게 찾을 수 있도록 하는 표제어의 배열순서는 무엇보다 중요하다. 우리는 한글이라는 매우 편리하고 표준화된 문자체계를 가지고 있고 당연히 한글 자모 순서에 따라 표제어를 배열하기 때문에, 순서에 대해서는 별다른 고민을 하지 않을 뿐이다.

 그렇다면 한글이 없던 과거의 사전들은 어땠을까? 사전편찬의 역사를 살펴보면 오늘날 우리가 당연하게 여기는 것도 오랜 역사를 거쳐 진행된 수많은 고민과 연구의 결과라는 것을 알게 된다.
 한 가지 예를 보자. 『대동운부군옥(大東韻府群玉)』이라는 백과사전이 있다. 조선 중기의 학자 권문해(權文海, 1534~1591)가 편찬한 방대한 사전이다. 한자 한 글자를 표제어로 하고, 그 한자가 들어간 우리나라의 지리, 인물, 역사, 문학 관련 단어 및 그에 대한 설명을 종합적으로 정리한 백과사전이다. 동(東)자 항목에서 영동(嶺東, 지리), 해동(海東, 지리), 관동(關東, 지리), 이약동(李約東, 1416~1493, 인물)을 설명하는 식이다.
 이 사전에서 특징적인 것은 표제자를 운(韻)별로 분류하여 항목을 배열하였다는 점이다. 그런데 이 운은 중국의 사성(四聲) 체계에 기반한 것이어서, 우리나라에서는 상당한 지식을 가진 사람만이 이해할 수 있다. 아래 오른쪽 그림의 목차를 보면 동(東), 동(冬), 강(江) 순으로 배열되어 있다. 이 경우에 ‘같을 동(同)’자는 어느 위치에 있을까? ‘동녘 동(東)’ 다음에 나온다. 무엇보다도 어려운 것은 東과 冬 사이에는 同뿐만 아니라 동(童), 동(銅), 筩(통), 중(中) 등도 있어 목차에 나오지 않는 특정 글자는 찾기가 매우 어렵다는 점이다.
 이 사전을 이용하기 위해서는 우선 한자와 한문을 알아야 하고 다음으로 한자의 운에 대한 지식과 운에 따른 한자의 배열 순서에 대한 지식이 먼저 있어야 한다. 사전을 이용하기 위해서는 그 전에 알아야 할 지식이 상당하다는 말이다.


 현대의 한자 자전(字典)을 찾는 것도 마찬가지이다. 자전은 부수 획수 순으로 배열되는 것이 일반적이다. 이 경우도 한자와 부수에 대한 기본지식이 상당해야 원하는 글자를 찾을 수 있다. 쉬운 글자인 삼(三)을 찾기 위해서는 부수가 ‘일(一)’임을 알아야 한다. 그런데 이(二)로 시작하는 부수도 있다. 초보자가 ‘三’자를 찾기 위해서는 一에서 찾아야 할지 二에서 찾아야 할지 잘 모를 수 있다. 이 부수체계는 한자가 만들어질 때부터 있던 것이 아니다. 청나라 때 편찬된 󰡔강희자전(康熙字典)󰡕에 적용된 214개 부수방식이 오늘날까지 이어지고 있다. 그렇다면 그보다 훨씬 전에는 어떻게 한자 사전을 이용하였을까?

 󰡔설문해자(說文解字)󰡕라는 사전이 있다. 중국 한나라 때 허신(許愼)이라는 학자가 만든 한자 사전이다. 이 사전도 부수 기준으로 글자를 찾는데, 부수만 무려 540자이다. 부수의 수도 매우 많지만, 일반인이 이용하기에는 글자 간 구분도 너무 어려웠다. 예를 들어 왕(王), 옥(玉), 각(珏)이 현대 자전에는 옥(玉) 부수에서 찾을 수 있지만, 󰡔설문해자󰡕에서는 모두 개별 부수로 정해져 있다. 예를 들어 각(珏)을 찾으려면 어떻게 찾아야 할까? 이 때문에 옛날부터 한자는 지식인의 문자였고 정치권력의 토대가 되었다.

 오늘날 편찬되는 사전은 한글 자모 순서만 알면 누구나 쉽게 원하는 정보를 찾을 수 있다. 게다가 한글은 배우기도 매우 편리하다. 그럼에도 불구하고 이렇게 비교하면서 생각해 보기 전에는 한글의 편리함에 대해서는 쉽게 느끼지 못한다. 지식의 보편화를 통한 민주주의의 확산에 한글이 크게 기여했음을 느끼게 된다. 멀리 있는 것보다 우리 옆에 있는 것이 소중함을 다시 한번 느낀다.

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