가짜 체대생의 방황

 　어린 시절 나는 조용히 책상에 앉아 공부하거나 태권도장 가는 것을 좋아하는 평범한 아이였다. 그러던 중 고등학교 3학년이 되고 대한민국 학생들의 최대 이벤트인 수능이 다가왔다. 수능 날에는 인생에서 가장 긴장을 많이 했던 것으로 기억한다. 아니나 다를까, 성적을 확인한 순간, 기대보다 낮은 점수에 좌절감을 느꼈다. 그때 1년 만에 간 태권도장에서 사범님으로부터 예상 밖의 말을 들었다.

대학시절 태권도부 동아리 활동

 갑작스러웠다. 태권도를 좋아하긴 했지만 선수 생활을 한 적도 없었고, 특별히 운동신경이 좋았던 것도 아니었기에 체육을 전공한다는 생각은 꿈에도 해 본 적이 없었다. 하지만 그 말을 듣는 순간 묘한 희망이 생겼고, 가고 싶은 대학교의 입시 전형을 찾아보았다. 대부분 1월에 실기 시험을 봐야 했는데 한두 달 준비해서 넘을 수 있는 수준이 아니었다. 그러던 중 유일하게 전공 실기라고 해서 하고 싶은 종목을 선택해서 시험 볼 수 있는, 그것도 태권도 종목이 있는 곳이 눈에 띄었다. 지푸라기라도 잡는 심정으로 지원하였고, 정말 운이 좋게도 합격할 수 있었다. 당시 특별히 하고 싶은 전공이 뚜렷하지 않았고 소위 말하는 간판이 중요하다고 생각했기에 수능 성적으로 갈 수 없는 명문대에 입학했다는 사실만으로도 큰 만족감을 느꼈다.

 하지만 합격의 기쁨은 그리 오래가지 않았다. 수준에 맞지 않는 대학교에 입학해서 그런지 몰라도 전공 이론, 실기, 교양 수업 할 것 없이 모든 게 너무 어려웠고, 운동도 잘 못하면서 체대로 ‘도망친’ 나에 대한 시선은 별로 좋지 않았다. 시간이 갈수록 자신감을 많이 잃어버렸다. 그래서인지 수업보다는 다른 활동에 더 집중했다. 총학생회 체육부, 태권도 동아리, 축구 동아리, 봉사 동아리, 대학생 봉사단까지 다양한 활동을 하며 선후배, 동기, 친구들과 어울리고 술자리를 돌며 웃고 떠들었다.

말레이시아 해외영어캠프

 그러다 문득 ‘이대로 졸업하면 뭐하고 살지?’라는 고민이 생겼고 그대로 졸업하는 것이 무서워져서 졸업 직전 휴학을 했다. 여전히 진로 고민을 하던 중 우연히 어학원 해외영어캠프 아르바이트에 대해 알게 되었고, 해외 경험이 많이 없던 나는 큰 관심을 가지게 되었다. 이후 필리핀에서 두 달, 말레이시아에서 한 달 동안 해외영어캠프의 인솔 강사로 지냈다. 해외에서 아이들을 가르치는 일은 보람찼고, 처음 하는 외국 생활은 짧지만 재미있었다. 이러한 경험을 계기로 '해외에서 학생들을 가르치며 세상과 연결되고 싶다'라는 열망이 싹트기 시작했다.

끝나지 않은 방황과 새로운 도전

태권도 사범 시절

 　대학교 졸업 후 태권도장에서 사범으로 일하다가 싱가포르에 태권도 사범으로 갈 수 있는 기회가 생겼다. 좋아하는 태권도를 가르치며 해외에서 일할 수 있다는 사실에 기뻤고, 외국인 수련생들에게 한국어도 가르쳐주고 싶어서 '외국어로서의 한국어학'을 공부하기 시작했다. 하지만 출국 준비를 하던 중 정말 예상치 못한 문제에 부딪히게 되었다. 전 세계적으로 유례없는 전염병, 코로나 바이러스가 창궐하여 그만 싱가포르에 갈 수 없게 되어버린 것이다. 사실 초기에는 이 사태가 금방 끝나리라 생각하고 그저 기다리고 있었다. 하지만 예상은 보기 좋게 빗나갔고 한 달, 두 달 미뤄지던 일정은 결국 현지 사정으로 인해 물거품이 되고 말았다.

 또다시 방황하게 되었고 잠시 집을 떠나 지방의 작은 동네에서 혼자 지내기도 하였다. 이때 '외국어로서의 한국어학'을 더 공부하면서 한국어교원 자격증을 취득하였고, 태권도 사범보다 한국어교원에 더 관심을 가지게 되면서 해외 파견 한국어교원의 꿈을 꾸게 되었다. 코로나바이러스가 잦아들기만을 기다리던 중 2022년 국립국제교육원과 부산외국어대학교에서 운영하는 ‘해외 초중등학교 한국어교원 파견 사업’을 통해 키르기스스탄에서 한국어교원으로서 첫걸음을 내딛게 되었다.
 솔직히 이전까지 들어본 적도 없는 생소한 나라였다. 해외에서 장기간 생활하는 것도, 한국어교원으로서 제대로 일하는 것도 처음이었다. 낯선 환경에서 새로운 일을 한다는 것은 쉽지 않았다. 하지만 현지에서 한국어를 가르치면서 이 나라에도 K-POP과 K-드라마에 열광하고, 한국에서 공부하거나 일하는 것을 꿈꾸며 한국어를 공부하는 사람들이 많다는 것을 알게 되었고, 한국어교원으로서 보람과 함께 책임감이 커졌다. 최소한 지금 이 교실에서 한국어를 배우는 학생들에게만큼은 내가 대한민국 국가대표라는 마음으로 열심히 수업 준비를 하고 열정적으로 한국어를 가르치려고 노력하였다.

 하지만 열심히 하는 것과 잘하는 것은 다르다고 했던가. ‘학생들이 왜 이런 오류를 범하지?’, ‘유사한 한국어 표현의 미묘한 차이를 어떻게 설명하면 좋지?’, ‘이 문법을 더 잘 이해하게 만들려면 어떤 식으로 수업해야 하지?’와 같은 의문이 계속해서 생겨났다. 이러한 의문을 해소하기 위해 대학원에 가서 한국어 교육에 대해 더 깊고 자세하게 배우고 싶어졌다. 그때부터 대학원에 대해 찾아보다가 당시 함께 일하던 현지 선생님께서 한국학대학원을 졸업했다는 사실을 알게 되었다. 그렇게 한국학대학원에 대해 좀 더 알아보면서 이곳에 진학하기로 결심하였다.

진정한 대학원생으로 거듭나기

 　한국학대학원에 입학하고 나서 처음 든 생각은 ‘낯설다’였다. 입학식에서는 거의 절반 정도가 외국인이었고, 국어학과 재학생 중에는 박사 선배님 한 분과 나를 제외한 모두가 외국인이었다. 오랜만에 가르치는 입장에서 배우는 입장으로 돌아온 것 또한 낯설었는데 대학원 수업은 너무 수준이 높았다. 매주 토론문을 작성하고 발제를 준비하면서 스스로 공부해야 하는 양이 상당했다. 기말 보고서는 주제를 정하는 것부터 난관이었다. 그런데 동료 선생님들은 외국인임에도 불구하고 단순히 한국어를 잘 구사하는 수준을 넘어서 한국어라는 언어 자체에 대한 이해도가 높았고, 대학원의 수업 방식에 대단히 익숙해 보였다. 동료 선생님들보다 나이도 많고, 한국어교원 일을 하다 왔고, 한국어 원어민이었기 때문에 더 잘해야 한다는 부담감을 느끼면서도, 한편으로는 ‘신입생이니까 괜찮겠지.’라는 생각도 있었다. 그렇게 자기 위로를 하면서 최선을 다하지 않았다. 그러던 어느 날 교수님께서 이런 말씀을 하셨다.

 그렇다. 나는 아직 대학원생으로서의 마음가짐이 덜 된 것이었다. 그때부터 교수님의 말씀을 마음에 품고 종종 밤을 새우며 공부하고 있다. 그렇게 공부에 몰입하며 깨달은 건, 한국학대학원이 연구하기에는 정말 최고의 환경이라는 점이었다. 한국학도서관의 방대한 인문학 서적, 24시간 열람실의 쾌적한 공간, 다양한 장학 제도, 학부 없이 대학원만으로 이루어진 면학 분위기가 이를 뒷받침한다. 개인적으로 가장 좋다고 생각하는 점은 바로 소수 정예로 운영된다는 점이다. 국어학의 기초가 약한 것이 걱정되어서 교수님께 면담을 요청해 이러한 고민을 털어 놓았다. 교수님께서는 학부 수준의 국어학 지식을 쌓을 수 있도록 여러 방법을 알려주셨고, 학기 중에도 매주 짧게나마 개인적으로 지도해주셨다. 인원이 많았다면 교수님과 이 정도의 긴밀한 학술적 교류는 어려웠으리라 생각한다. 또한 현재는 학점 교류를 통해 고려대학교에서 수업을 수강하고 있는데 이렇게 자유롭게 다른 학교에서 공부하는 기회를 얻을 수 있는 것도 큰 장점이다.


 이렇게 좋은 환경에서 공부하면서 석사 3차 학기가 된 지금, 여전히 전공 공부는 어렵고 안타깝게도 논문 주제는 아직 정하지 못했다. 하지만 대학원에 입학했을 당시보다 조금은 성장하였고, 진정한 대학원생이자 연구자에 가까워지는 과정에 있다고 생각한다.

강의실을 넘어서

 　대학원생이라고 해서 하루 종일 공부만 하는 것은 아니다. 한국학대학원에서는 국내에 학술적으로 의미 있는 현장을 방문함으로써 이를 직접 견학하고 체험할 수 있도록 춘계 전체 학술답사와 추계 전공 학술답사, 이렇게 1년에 두 번의 학술답사를 진행한다. 이 중 춘계 전체 학술답사에 근로장학생 팀장으로 참여하여 다양한 전공과 국적의 동료 근로장학생들, 그리고 교학실 교직원 선생님들과 힘을 합쳐 춘계 전체 학술답사의 프로그램을 짜고 진행하였다. 학생들이 학술답사를 통해 한국학과 한국 문화에 대한 시야를 넓히고 직접 체험하는 동안 그 시간을 편하고 즐겁게 누릴 수 있도록 보조하였다. 학술적인 체험에 더하여 큰 보람과 기쁨까지 얻어갔던 정말 행복한 경험이었다.

 또한 국제교류처 해외한국학지원실에서는 매년 “한국문화강좌”라는 프로그램을 진행한다. 전 세계 각지에서 온 한국학 전공자 또는 한국 관련 과목을 이수한 학부생들이 참가해 3주 동안 각자 수준별 한국어 수업을 들으며 한국어 능력을 키우고, 한국의 전통과 현대를 아우르는 다양한 문화를 직접 체험한다. 이를 통해 한국에 대한 전반적인 이해를 증진하게 되고 미래의 한국학 연구자로 성장하기도 한다. 해외한국학지원실 교직원 선생님들과 함께 2회에 걸쳐 이 프로그램의 조교로 참여하면서 한국어 교육 연구자로서도, 한국어교원으로서도 긍정적인 자극과 특별한 경험을 얻을 수 있었다. 각기 다른 배경을 가졌지만 ‘한국’이라는 공통 분모로 모인 37명의 참가자와 함께 보낸 시간은 오랫동안 잊지 못할 것이다.

인생사 새옹지마

 　조용히 공부하던 아이가 커서 체대생이 될 줄도 몰랐고, 해외 태권도 사범을 꿈꾸던 중에 한국어교원에서 국어학 대학원생까지 될 줄도 몰랐다. 석사과정을 졸업하고 나면 박사과정에 도전할지, 한국어교원으로 취업에 도전할지도 아직 정하지 않았다. 인생은 알 수 없기에 재미있는 것이고, 너무 먼 미래를 생각하기보다는 현재에 충실해지고 싶기 때문이다. 그저 지금 이 순간의 작은 노력들이 쌓여 한국어 교육 연구자로서든 한국어교원으로서든 빛을 발할 날을 기대하며, 매일 한 걸음씩 나아가고자 한다.